Chronologie :
35 000
à 20 000 av. J.-C. : Apparition des premiers os entaillés
de la Préhistoire.
5000
av. J.-C. : Les Sumériens développent une numération
parlée de base 60.
3300
à 3200 av. J.-C. : Apparition des chiffres sumériens
et proto-élamites, tous deux considérés comme les
plus anciens systèmes de numération connus.
3000
à 2900 av. J.-C. : Apparition de la numération hiéroglyphique
égyptienne.
2700
av. J.-C. : Apparition des chiffres cunéiformes sumériens.
1900
à 1600 av. J.-C. : Les Babyloniens développent le
premier système de numération de position connu à
ce jour. Utilisant la base 60, ce système ne comporte pas encore
de zéro.
Fin
du XIVe siècle av. J.-C. : Apparition des plus anciens chiffres
chinois connus.
IIIe
siècle av. J.-C. : Invention du zéro par les Babyloniens.
Par contre, le zéro babylonien n'est pas conçu comme un nombre
pouvant être utilisé lors de calculs. Il sert simplement à
exprimer l'absence d'unités d'un certain ordre.
IIIe
siècle av. J.-C. : Apparition des chiffres brahmi (indiens).
Les chiffres de ce système sont considérés comme les
précurseurs des neuf chiffres de notre système de numération
moderne.
IVe
siècle de notre ère : Naissance de la numération
décimale indienne de position, ancêtre de notre numération
écrite actuelle. On applique aux chiffres brahmi (indiens) le principe
de valeur de position. Aux neufs premiers chiffres, on ajoute également
un signe en forme de petit cercle ou de point représentant le zéro.
458
: Première apparition du zéro dans un traité
de cosmologie indien, le Lokavibhâga, daté du lundi 25 août
458.
Fin
du VIIIe siècle : Introduction de la numération décimale
positionnelle et du zéro dans la culture islamique.
IXe
siècle : Introduction du zéro en Espagne, par l'entremise
des Arabes.
972
à 982 : Au cours d'un séjour en Espagne, le moine
Gerbert d'Aurillac (futur pape Sylvestre II) est initié aux chiffres
"arabes".
XIIe
siècle : Introduction du signe zéro d'origine indienne
en Europe occidentale.
XIIe
au XVe siècle : En Europe occidentale, la graphie des chiffres
"arabes" se stabilise et donne naissance aux chiffres tel que nous les
connaissons aujourd'hui.
1489
: Le mathématicien allemand Johann Widmann d'Eger introduit
les signes + et - pour exprimer l'addition et la soustraction. Auparavant,
on utilisait les lettres p (piu) et m (minus).
1557
: Le mathématicien anglais Robert Recorde introduit le symbole
de l'égalité : =.
1608
: Le Néerlandais Willebrord Snellius développe la
notation à virgule pour représenter les nombres décimaux.
1631
: Le mathématicien anglais Thomas hariot introduit les symboles
< et >.
1632
: Le mathématicien anglais William Oughtred introduit le
symbole de la multiplication : X.
1795
: Le 18 germinal, an III (7 avril 1795), est adoptée la loi
sur le système métrique en France. Cette loi donne la première
définition du mètre et fixe la terminologie actuelle des
unités de poids et mesures : centimètre, mètre, kilomètre
; gramme, décigramme, centigramme, kilogramme ; etc.
(L'Histoire universelle des chiffres, de Georges
Ifrah).